"Killing Me Softly with His Song" es una canción compuesta por Charles Fox con letra de Norman Gimbel. La letra fue escrita en colaboración con Lori Lieberman después de que ella se inspiró en una actuación de Don McLean a finales de 1971. Lieberman lanzó su versión de la canción en 1972, pero no llegó a las listas de éxitos. En 1973 se convirtió en un éxito número uno en los Estados Unidos y Canadá para Roberta Flack, alcanzando también el número seis en la lista de singles del Reino Unido. La canción ha sido versionada por muchos artistas; la versión de Flack ganó el Grammy de 1974 a Grabación del año y Mejor interpretación vocal pop femenina, y la versión de Fugees ganó el Grammy 1997 a la Mejor Interpretación de R&B por un Dúo o Grupo Vocal.
Después de décadas de confirmar la contribución de Lieberman, Fox y Gimbel cambiaron su historia sobre los orígenes de la canción para restar importancia a su papel. Gimbel amenazó a McLean con una demanda en 2008, exigiendo que eliminara de su sitio web una afirmación de que McLean fue la inspiración para "Killing Me Softly", pero McLean respondió mostrándole a Gimbel sus propias palabras que confirmaban la inspiración, publicadas en 1973.
La aspirante a músico Lori Lieberman tenía 19 años en 1971 cuando le presentaron al veterano compositor Norman Gimbel y al compositor Charles Fox; los dos hombres la firmaron con un contrato de gestión en el que escribirían sus canciones y gestionarían su carrera, y tomarían el 20% de sus ingresos. Los tres compartían una herencia judía común y los signos astrológicos de Escorpio, y comenzaron a juntar ideas para escribir canciones. Gimbel también comenzó un romance con Lieberman, a pesar de que era 24 años mayor y estaba casado. Mantuvieron el asunto en secreto durante años.
En noviembre de 1971, Lieberman, ahora de 20 años, salió con su amiga Michele Willens para ver actuar a Don McLean en el club nocturno Troubadour en Los Ángeles. La exitosa canción de McLean "American Pie" estaba subiendo en las listas, pero Lieberman se vio fuertemente afectada por McLean cantando otra canción: "Empty Chairs". Esta canción la impulsó a escribir notas poéticas en una servilleta de papel mientras él la interpretaba. Willens confirma que Lieberman estaba "escribiendo notas" en una servilleta tan pronto como McLean comenzó a cantar la canción. Después del concierto, Lieberman telefoneó a Gimbel para que le leyera las notas de la servilleta y compartiera su experiencia de una cantante que se adentraba en su mundo con su canción. La descripción de Lieberman le recordó a Gimbel el título de una canción que ya estaba en su cuaderno de ideas, un título que contenía "matar" y "suavemente". Gimbel amplió las notas de Lieberman y las convirtió en letras de canciones. Gimbel dijo en 1973 que "Su conversación me alimentó, me inspiró, me dio algo de lenguaje y una elección de palabras". Gimbel le pasó estas letras a Fox, quien les puso música.
Lieberman grabó la canción a finales de 1971 y la lanzó como single en 1972, producida por Gimbel y Fox. Esta versión no grafica. Lieberman promocionó el álbum haciendo giras, y siempre introdujo la canción "Killing Me Softly" describiendo su origen en la actuación de McLean. Gimbel y Fox incluso le escribieron esta introducción de la canción para que pudiera pronunciarla de manera consistente en cada actuación. En 1973, en su primera aparición en la televisión nacional, Lieberman describió esta misma historia de origen en The Mike Douglas Show después de interpretar la canción. Cuando Lieberman realizó una gira por Canadá en 1974 para promocionar su segundo álbum, la revista Billboard publicó un artículo de relaciones públicas de Capitol Records sobre el "equipo de producción de canciones" de tres vías de Lieberman/Gimbel/Fox, incluida una descripción de la actuación de Don McLean que inspiró la canción "Killing Me Softly". Gimbel fue citado diciendo que confiaba en Lieberman para inspirar su creatividad como compositor ya que había pasado los días más creativos de su juventud: "Ahora necesito una razón para escribir, y Lori es una de las mejores razones que un compositor de letras podría tener".
Don McLean dijo en 1973 que se sorprendió al descubrir que la canción describía su forma de cantar. "Estoy absolutamente asombrado. Escuché la versión de Lori y Roberta y debo decir que estoy muy honrado por todo esto. No puedes evitar sentirte así acerca de una canción escrita e interpretada tan bien como esta".
En la década de 1970, tanto Gimbel como Fox estaban de acuerdo con Lieberman sobre el origen de la canción en un concierto de McLean. Sean Derek, quien trabajó para Gimbel y Fox como asistente en la década de 1970, confirmó que los dos hombres contaban la historia del origen de McLean "todo el tiempo". Sin embargo, Gimbel y Fox cambiaron sus historias alrededor de 1997, para reducir o descartar la contribución de Lieberman.
En 1976, el equipo de compositores de Lieberman/Gimbel/Fox se enfureció. Gimbel se había divorciado de su esposa tres años antes, pero Lieberman finalmente detuvo la relación sexual que tenía con Gimbel porque "se había vuelto emocionalmente abusivo, controlador e infiel". Ella pidió ser liberada de su contrato. Gimbel y Fox ordenaron a sus abogados que exigieran 27.000 dólares a Lieberman para pagar los gastos y que exigieran otros 250.000 dólares de sus ingresos futuros. El abogado de Lieberman, Frederic Ansis, recordó más tarde que Gimbel y Fox podrían haber sido "buenos tipos" como otros gerentes de la industria que dieron a conocer a sus artistas fracasados, pero eligieron la otra ruta.
Para 1997, Lieberman había roto durante mucho tiempo sus lazos con Gimbel, pero se reconectó con Fox, quien asistió a un concierto suyo. Lieberman fue entrevistada por The New York Times sobre su reciente trabajo como compositora. En esta entrevista, dijo que cuando ella era joven, Gimbel y Fox habían sido "muy, muy controladores. Sentí que me empujaban al escenario y estaba cantando material de otras personas, aunque ese material estaba basado en mis diarios privados "me sentí víctima durante la mayor parte de mi carrera temprana". Fox nunca volvió a hablar con ella después de esta revelación.
En 2008, Gimbel exigió que McLean eliminara el texto de su sitio web, el texto decía que McLean fue la inspiración para "Killing Me Softly". McLean no eliminó el texto; en cambio, el abogado de McLean le envió a Gimbel una copia de un artículo del New York Daily News de 1973 en el que se cita a Gimbel y parece estar de acuerdo con el relato de Lieberman. En el artículo, se le pregunta a Lieberman cómo surgió la canción y cuál fue su inspiración.
"Don McLean", ella dijo simplemente. "Lo vi en el Troubadour en Los Ángeles el año pasado. ("Y ahí estaba este chico/Un extraño para mis ojos"). Había oído hablar de él a algunos amigos, pero hasta entonces todo lo que sabía de él era lo que otros me había dicho. Pero me conmovió su interpretación, la forma en que desarrolló sus números, me llegó directamente. ("Rasguear mi dolor con sus dedos / Matarme suavemente con su canción/Contar mi vida entera con sus palabras").
La contribución de Gimbel respalda la postura de Lieberman:
"Lori tiene sólo 20 años y realmente es una persona muy reservada", dijo. "Nos contó esta fuerte experiencia que tuvo escuchando a McLean" ("Me sentí toda enrojecida por la fiebre/Avergonzada por la multitud/Sentí que había encontrado mis cartas/ Y leia cada una en voz alta/Recé para que terminara/ Pero siguió ... "). Tenía la idea de que esta podría ser una buena canción, así que los tres lo discutimos. Lo hablamos varias veces, al igual que hicimos con el resto de los temas que escribimos para el álbum. y todos sentimos que tenía posibilidades ".
Lieberman luego agrega:
"Norman tenía una frase que le gustaba, 'matándome suavemente con su blues'", continuó explicando Lori. "Pero no sentí que la palabra" blues "fuera el efecto. No era lo suficientemente contemporánea, de alguna manera. Hablamos un rato y finalmente nos decidimos por la palabra "canción". Parecía justa entonces cuando lo hicimos."
Fox publicó un libro de memorias en 2010, Killing Me Softly, My Life in Music, que no contenía nada sobre la interpretación de McLean que inspiró la canción, y minimizó el papel de Lieberman en el equipo de compositores. Cuando Dan MacIntosh de Songfacts le preguntó a Fox en 2010 sobre la historia del origen de McLean, Fox dijo: "Creo que se llama una leyenda urbana. Realmente no sucedió de esa manera". Describió a Gimbel y a él mismo escribiendo la canción, y luego tocándola para Lieberman, quien recordó el canto de McLean. Fox dijo que "de alguna manera las palabras cambiaron y la escribimos basándonos en Don McLean ..."
Gimbel describió en 2010 cómo le presentaron al compositor nacido en Argentina Lalo Schifrin (entonces de Mission: Impossible fame) y comenzó a escribir canciones para varias películas de Schifrin. Tanto Gimbel como Schifrin sugirieron escribir juntos un musical de Broadway, y Schifrin le dio a Gimbel una novela argentina, Rayuela de Julio Cortázar, para que la leyera como una posible idea. El libro nunca se convirtió en un musical, pero en el capítulo dos, el narrador se describe a sí mismo sentado en un bar escuchando a un amigo pianista estadounidense "mátanos suavemente con algo de blues". Gimbel puso la frase en su cuaderno de ideas de canciones para usar en el futuro.
Lieberman lanzó una canción en 2011 llamada "Cup of Girl" con letra sobre ser utilizada por alguien que "hurgaba en su diario" para escribir canciones sobre ella, que era deshonesta, promiscua y se aprovechaba de el. Lieberman dice que Gimbel la contactó después de que se publicó la canción y le envió correos electrónicos enojado, pero Lieberman eliminó los correos electrónicos en lugar de responderlos. Gimbel murió en 2018.
En 2020, Lieberman dijo que no estaba buscando dinero ni crédito oficial como compositor, solo quería que el mundo supiera el origen correcto de la canción.
Lieberman fue la primera en grabar la canción a finales de 1971, lanzándola a principios de 1972. Helen Reddy ha dicho que le enviaron la canción, pero "la demo ... permaneció en mi tocadiscos durante meses sin que se reprodujera porque a mi no me gusto el título".
Roberta Flack escuchó la canción por primera vez en un avión, cuando la original de Lieberman apareció en el programa de audio del vuelo. Después de escanear la lista de selecciones de audio disponibles, Flack recordaba: "El título, por supuesto, me golpeó en la cara. Inmediatamente saqué un papel borrador, hice pentagramas musicales [luego] toqué la canción en al menos de ocho a diez veces anotando la melodía que escuché. Cuando aterricé, inmediatamente llamé a Quincy [Jones] a su casa y le pregunté cómo conocer a Charles Fox. Dos días después tenía la música "Poco después, Flack ensayó la canción con su banda en los Tuff Gong Studios en Kingston, Jamaica, pero luego no la grabó.
En septiembre de 1972, Flack estaba abriendo para Marvin Gaye en el Teatro Griego; Después de interpretar su canción encore preparada, Gaye le aconsejó a Flack que cantara una canción adicional. Más tarde, Flack dijo: "Dije bien, tengo esta canción en la que he estado trabajando llamada "Killing Me Softly ..." y él dijo "Hazlo, bebé". Y lo hice y el público se volvió loco, y él se acercó a mí, me rodeó con el brazo y me dijo: 'Cariño, no vuelvas a hacer esa canción en vivo hasta que la grabes".
Lanzada en enero de 1973, la versión de Flack pasó un total de cinco semanas no consecutivas en el número uno en febrero y marzo, más semanas que cualquier otro récord en 1973, siendo subido al número 2 por "Love Train" de The O'Jays después de cuatro semanas seguidas en la cima del Billboard Hot 100. Billboard la clasificó como la canción número 3 de 1973. En abril de 1973, la cantante canadiense Anne Murray incluyó su versión de "Killing Me Softly" en su álbum titulado Danny's Song .
Charles Fox sugirió que la versión de Flack fue más exitosa que la de Lieberman porque la "versión de Flack era más rápida y le dio un fuerte ritmo que no estaba en la original". Según Flack: "Mi experiencia clásica me permitió probar varias cosas con [el arreglo de la canción]. Cambié partes de la estructura de acordes y elegí terminar en un acorde mayor. [La canción] no era no está escrita de esa manera ". El sencillo apareció como la pista de apertura de su álbum Killing Me Softly, publicado en agosto de 1973.
Flack ganó el premio Grammy de 1973 a la grabación del año y la mejor interpretación vocal pop femenina , por el sencillo, y Gimbel y Fox ganaron el Grammy a la canción del año.
En 1996, un remix de house de la versión de Flack llegó al número uno en la lista de baile estadounidense.
En 1999, la versión de Flack fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy. Es el puesto número 360 de la revista Rolling Stone en la lista de Las 500 mejores canciones de todos los tiempos y el número 82 en la cartelera de las más grandes canciones de todos los tiempos.
Strumming my pain with his fingers
Singing my life with his words
Killing me softly with his song
Killing me softly with his song
Telling my whole life with his words
Killing me softly with his song
I heard he sang a good song
I heard he had a style
And so I came to see him
To listen for a while
And there he was this young boy
A stranger to my eyes
Strumming my pain with his fingers
Singing my life with his words
Killing me softly with his song
Killing me softly with his song
Telling my whole life with his words
Killing me softly with his song
I felt all flushed with fever
Embarassed by the crowd
I felt he found my letters
And read each one out loud
I prayed that he would finish
But he just kept right on
Strumming my pain with his fingers
Singing my life with his words
Killing me softly with his song
Killing me softly with his song
Telling my whole life with his words
Killing me softly with his song
He sang as if he knew me
In all my dark despair
And then he looked right through me
As if I wasn't there
And he just kept on singing
Singing clear and strong
Strumming my pain with his fingers
Singing my life with his words
Killing me softly with his song
Killing me softly with his song
Telling my whole life with his words
Killing me softly with his song
[Break]
Strumming my pain with his fingers
Singing my life with his words
Killing me softly with his song
Killing me softly with his song
Telling my whole life with his words
Killing me
He was strumming my pain
Yeah, he was singing my life
Killing me softly with his song
Killing me softly with his song
Telling my whole life with his words
Killing me softly
With his song
El grupo de hip-hop Fugees cubrió la versión Flack de la canción (titulada "Killing Me Softly") en su álbum, The Score (1996), con Lauryn Hill como voz principal. La versión de Fugees se convirtió en un éxito internacional, alcanzando el número uno en la lista de los 40 principales de EE. UU. Y el número dos en la lista de transmisiones de EE.UU. La canción encabezó las listas de éxitos en más de veinte países; incluido el Reino Unido, donde es el sencillo de hip hop más vendido de un grupo, además, se convirtió en el sencillo más vendido del país en 1996 y sigue siendo uno de los sencillos más vendidos de todos los tiempos en el Reino Unido. Desde entonces ha vendido 1,36 millones de copias en el Reino Unido, y ha sido certificado 3 veces Platino por la RIAA, por vender aproximadamente tres millones de unidades en los EE. UU. La grabación de Fugees ganó el Grammy de 1997 a la Mejor Interpretación de R&B por un dúo o grupo Vocal y con su video musical ganaron el premio MTV Video Music Award al Mejor Video de R&B.
Esta versión muestreó la canción de 1990, "Bonita Applebum" de A Tribe Called Quest de su álbum debut, People's Instinctive Travels and the Paths of Rhythm . A Tribe Called Quest había probado el riff de la canción, "banda de memoria" del alma psicodélica banda, Rotary Connection , y su 1967 álbum debut homónimo . El sencillo de Fugees tuvo tanto éxito que la pista fue "eliminada", por lo que ya no se suministra a los minoristas mientras la pista todavía estaba entre los 20 primeros, en un esfuerzo por llamar la atención sobre su próximo sencillo, "Ready or Not". Impulsada por el éxito de la pista Fugees, la grabación de 1972 de Roberta Flack fue remezclada en 1998 con el vocalista agregando algunas florituras vocales nuevas: esta versión encabezó la lista de Hot Dance Club Play. Desde entonces, Flack y los Fugees han interpretado la canción juntos. En 2008, "Killing Me Softly" ocupó el puesto 25 en las 100 mejores canciones de hip hop de VH1 y el número 44 en su lista de las "100 mejores canciones de los 90".
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